为人进出的门紧锁着，
为狗爬出的洞敞开着，
一个声音高叫着：
——爬出来吧，给你自由！
我渴望自由，
但我深深地知道——
人的身躯怎能从狗洞子里爬出！
我希望有一天，
地下的烈火，
将我连这活棺材一齐烧掉，
我应该在烈火与热血中
得到永生！
在重庆西郊的中美技术合作所的墙壁上，有这样一首用铅笔写就的诗。这首诗出自于一位身陷囹圄的将军之手。在他50岁的生命里，十分之一的时间是在失去自由的状态下度过的。这些慷慨悲壮的诗句浓缩着将军对于牢狱生涯的深切体验，今天读来，还能体会到他在生死未卜的时刻，仍然不肯屈从的昂扬斗志。
这位将军就是时任新四军军长的叶挺。叶挺将军在牢中高歌着“在烈火与热血中得到永生”，实际上，在他选择成为自由斗士的那一刻起，他的生命就奉献给了中国人民的革命和解放事业。
军校骄子
1896年9月10日，叶挺出生在广东省惠阳县的周田村，家里共有10个孩子，生活十分清苦。在这个毗邻港澳的沿海山村，很小时叶挺就目睹了帝国主义和封建势力对中国人民的压迫欺凌。在私塾读书时，他开始接受民族主义思想。他特别钟爱岳飞的《满江红》和文天祥的《正气歌》。辛亥革命后，叶挺带头剪掉了辫子，以此支持革命。
16岁时，叶挺考入当时为培养军事人才设立的广东陆军小学。后又进入湖北陆军第二学校学习。1916年，因成绩优异，他被保送到当时中国最高的军事学府－－保定陆军军官学校工兵科学习。这期间，叶挺在学好各门功课的同时，阅读了大量进步报刊杂志，其中他最喜爱的是反映新文化运动方向的《新青年》。他也因此有机会接触到陈独秀、李大钊、鲁迅等人的进步思想。他还曾给《新青年》编辑部写过一封长信，信中力陈“欲振污世，起衰溺”的关键在于“自身先有觉悟之机”的想法。
叶挺以优异的成绩从军校毕业，加入援闽粤军。他在任孙中山大本营警卫团营长时，率部为保卫总统府、反击陈炯明叛军而英勇作战，受到孙中山先生的接见奖勉。1924年，在孙中山先生推荐下，叶挺以国民党员第一人的身份留学前苏联，到莫斯科东方大学进修，第二年春天，又转入前苏联红军学校中国班深造。在那里，叶挺接受了共产主义思想，1925年10月，他加入了共产主义青年团，同年12月成为中国共产党党员。
铁军威名
1925年11月21日，国民革命军第四军独立团在广东肇庆成立，这是中国共产党创建和领导的第一支正规部队。这支队伍的团长正是自前苏联留学归国的叶挺。按照中国共产党的指示，他对所部进行紧张的军事、政治训练，让部队的政治觉悟和军事技术有了很大的提高。1926年4月底，独立团奉命作为北伐先遣部队，开赴前线。
在武昌城下，独立团受命担任主攻。面对敌人的严防死守，叶挺身先士卒，在他的带领下，经过5天的浴血奋战，独立团以牺牲191人的代价，歼灭3万敌军，攻克武昌，著成了当时的一段战争神话。
在接下来的一次次重大战役中，独立团勇敢善战，锐不可当，屡建奇功，为国民革命做出了巨大的贡献。1927年1月，旅居武汉的部分广东人士在汉阳兵工厂铸造了一座人称“铁军牌”的铁盾，敲锣打鼓地献给国民革命军第四军，叶挺独立团代表第四军接受了铁军牌。叶挺被誉为“北伐名将”，他所领导的第四军也被人称为“铁军”。
南昌起义
北伐战争取得了伟大的胜利，也让蒋介石觉得他的独裁野心具备了实现的可能，于是便加紧了反共的步伐。当时的第二方面军总指挥张发奎同汪精卫勾结，妄图借机吞掉中国共产党所领导的部队。1927年7月27日，赶在敌人出动之前，叶挺和贺龙先后率部奔赴南昌，和周恩来、朱德、刘伯承、聂荣臻等一起，商议发动起义事宜。
8月1日，武装反抗国民党反动派的第一枪在南昌打响，中国共产党独立领导武装斗争的历史就此开始！叶挺作为总指挥，与周恩来、贺龙、朱德、刘伯承等一起率领北伐军三万多人，打响了这次具有伟大历史意义的武装起义。决战当夜，起义的红色信号将南昌城映得通亮，起义部队向敌人发起了猛烈攻击。顿时，各个预定攻击地点枪炮声大作，杀声震天，敌人闻之胆战心寒。起义军经过四小时的血战，于拂晓前全歼南昌城内守敌。奏响了中国共产党独立领导武装斗争的高亢序曲。
壮志未酬
南昌起义的炮火声还未完全消散，同年12月11日，叶挺作为军事总指挥参与领导了广州起义。然而，由于敌强我弱，广州起义失败，叶挺因此受到了李立三、王明等人的片面指责和处分，叶挺十分委屈和压抑，而国民党对他的大肆搜捕又让他无处栖身，在这种情况下，叶挺被逼无奈开始了流亡国外的生活。
叶挺的流亡生活主要是在德国和法国度过的。刚到德国时的叶挺十分消沉。1930年春，周恩来来到柏林，严肃而诚挚地与叶挺进行了交谈。当时旅居德国的廖承志等人也不断鼓励他。在周恩来和朋友们的帮助下，叶挺逐渐摆脱了失败的情绪，他意识到，革命不是一蹴而就的，个人的荣辱同整个革命事业相比算不了什么。此时，中国国内的革命形势也在向好的方向发展。毛泽东在井冈山创立了第一个农村革命根据地后，革命的星星之火逐渐向全国扩展。中国革命的前景重新燃起了叶挺的的激情和希望。他决定多学些本领。德国陆军当时被称为世界最强大的军队，所以叶挺特别加以考察，准备日后有机会时再返回祖国大显身手。
1931年，日本悍然发动“九一八”事变，占领了我国东三省，而蒋介石对日本一味退让，却不断调兵“围剿”红军。身在海外的叶挺对蒋介石的倒行逆施十分气愤，他密切注意国内局势。考虑到海外不能及时了解国内最新动态，他索性离开了德国，回到澳门。
正气之歌
抗战爆发后，叶挺毫不犹豫地赶到了延安，拥护国共合作团结抗日。叶挺积极参与将南方八省红军游击队改编为国民革命军新编第四军，并出任军长，奋战在抗日最前线。
1941年1月8日，震惊中外的皖南事变爆发。在安徽泾县茂林地区，遵令北移的新四军军部及所属皖南部队9000余人，突遭国民党军7个师8万余人的包围袭击。北移部队血战七昼夜，终因寡不敌众，弹尽粮绝，除2000余人突出重围外，大部或壮烈牺牲，或被俘失散。叶挺抱定必死的决心，苦撑危局。14日下午，执行中央指示，为保存干部，减少人员牺牲，叶挺前往与国民党军队谈判。却谁知一去即遭扣押，从此叶挺被国民党当局囚禁了长达五年零两个月的时间。
从上饶到桂林到重庆，又从重庆到恩施到桂林，再从桂林到恩施到重庆，叶挺的囚禁地几经转换。他拒绝国民党当局许以高官的利诱，坚决不为蒋介石当“鹰犬”。1942年囚禁重庆时，蒋介石曾“召见”过一次叶挺，逼叶挺“绝对服从我，跟我走”，叶挺则答：“请枪毙我吧！”大义凛然，宁折不弯。
在烈火中永生
接二连三的劝说和颠沛流离的生活，并没有削弱叶挺的意志，他终于等到了抗日战争的胜利。1945年8月15日，日本宣布无条件投降，10月10日，国共双方签定《双十协定》。经中国共产党多次争取，蒋介石被迫同意释放叶挺。出狱后的叶挺，第一件事就是写下了入党申请书。这是他继1922年在莫斯科加入共产党后的第二份入党申请书。电文发出后的第二天，他就收到了由毛泽东同志亲自修改的批准电文。
1946年4月8日，也就是出狱后第36天，叶挺乘飞机由重庆回延安，飞机在山西兴县黑茶山失事，不幸遇难，时年50岁。同机遇难的还有王若飞、博古、邓发以及叶挺的妻子李秀文、五女儿杨眉和幼子阿九……这位伟大的将军，带着他对于革命的理想、对于新中国的向往，走到了人生的终点。但是他和那首豪气万丈、响彻云霄的《囚歌》，在飞机残片燃起的烈火中得到永生。 （中国青年网记者 武芳莉）